O cientista Richard Feynman, prêmio Nobel de Física em 1965, fez comentários sobre o processo de combustão em uma entrevista chamada Fun to Imagine. Segundo ele, à primeira vista, é impressionante pensar que os átomos de carbono de uma árvore não entram em combustão com o oxigênio da atmosfera de forma espontânea, já que existe uma grande afinidade entre essas espécies para a formação de CO2. Entretanto, quando a reação tem início, o fogo se espalha facilmente.
Essa aparente contradição pode ser explicada pois
a reação depende de um processo que concentre o carbono para ocorrer.
o fogo torna a reação desfavorável.
o fogo depende da presença de CO2 para começar.
o átomo de carbono da árvore é muito mais resistente ao O2 do que os átomos de carbono dispersos no fogo.
a reação precisa de uma energia de ativação para começar.
Resolução
A formação de CO₂ na combustão é energeticamente favorável, mas isso não significa que a reação aconteça rapidamente à temperatura ambiente. A facilidade para formar os produtos e a velocidade da reação são aspectos diferentes.
Para a combustão começar, os reagentes precisam superar uma barreira energética, chamada energia de ativação. Essa energia permite iniciar a reorganização das ligações químicas: algumas ligações dos reagentes são rompidas e novas ligações são formadas, dando origem aos produtos. À temperatura ambiente, essa barreira faz com que a combustão da madeira seja extremamente lenta.
Uma chama ou faísca pode fornecer a energia inicial necessária. Depois que a combustão começa, ela libera calor, pois é uma reação exotérmica. Parte desse calor aquece as regiões vizinhas da madeira e fornece energia para que elas também entrem em combustão. Assim, o fogo pode se espalhar enquanto houver combustível e oxigênio suficientes.